La base de la PC se construye alrededor del procesador central, que define en gran medida la performance del equipo. En la actualidad, tanto AMD como Intel dividen su oferta en dos grupos: en lo más avanzado están los procesadores de doble o cuádruple núcleo (AMD espera ofrecer en breve CPU de triple núcleo).

Cada núcleo es un procesador en sí mismo, así que un doble núcleo será como tener dos CPU en un mismo gabinete. Sin embargo, no todas las tareas se benefician de esto. Sí lo hacen en general las aplicaciones relacionadas con contenidos multimedia o juegos. El funcionamiento del cliente de e-mail no tendrá una mejora realmente notoria; en general, la aplicación debe estar optimizada para este hardware para aprovecharlo al máximo.

Los modelos de AMD tienen por nombre Athlon 64 X2; Intel ofrece los Pentium Dual Core y Core 2 Duo, estos últimos sucesores de los Core Duo. Ambas compañías abandonaron hace rato la distinción entre unos y otros usando su reloj interno. Ahora usan un número ordinal; el mayor ofrece un mejor rendimiento relativo a los otros de su misma familia. Aquí, el precio base por un microprocesador es de US$ 100, y puede trepar hasta 400 o 500, si se quiere tener el más poderoso procesador de cuatro núcleos.

Ambas compañías ofrecen también chips de un solo núcleo, más económicos: los AMD Sempron y Athlon 64, y los Intel Celeron (con y sin una "D" al final). Aunque son menos poderosos, serán capaces de *****plir cualquier tarea que se les pida en un ambiente de oficina o en un hogar, más allá de los juegos: navegar por la Web, reproducir audio y video, enviar correo electrónico, chatear, mantener un blog y editar fotografías, entre otras cosas. Cualquier modelo nuevo sirve tanto para XP como para Windows Vista. El precio de un chip de estas características oscila entre 50 y 90 dólares.

En las páginas especializadas, como Hothardware.com , Techreport.com , Extremetech.com , www23.tomshardware.com/cpu_2007.html , www.maximopc.org , o www.chilehardware.com hay comparaciones de performance entre procesadores de ambas compañías.

Si existe la posibilidad, se debe exigir que el motherboard use un conector AM2 si se comprará un chip de AMD, ya que es compatible con un Sempron y con un chip de doble núcleo (que podría agregarse luego). En el caso de Intel, el conector ( socket , en inglés) debería ser un LGA775, por las mismas razones. Si se cambia de fabricante de procesador también habrá que cambiar el motherboard, porque el socket no es compatible.

La memoria RAM

Este es un elemento crucial para la performance de la PC. Si el procesador es el cerebro del equipo, la RAM es el lugar donde despliega sus herramientas y los programas del usuario; cuanta más se tenga, mejor funcionará el equipo.

Hoy hay que calcular 512 MB como mínimo para XP, aunque puede funcionar con menos, y 1 GB para Vista. El tipo de memoria es DDR2, más rápida que la versión anterior (DDR). Las RAM no son iguales; como los procesadores, tienen un reloj interno. Por ejemplo, hay DDR2 a 533, 667, 800 y 1000 MHz. Esta última es más veloz, pero su precio es mayor que las otras y dependerá de un motherboard compatible para funcionar a máxima velocidad, aunque puede instalarse en motherboards más lentos. En promedio, 512 MB de RAM tienen un precio de US$ 45, y 1 GB rondará los 85 dólares.

Placa Base (motherboard) y video

La espina dorsal de nuestra PC es el motherboard, o placa madre. Allí se conectan todos los componentes. Está hecho en función del procesador, así que la elección de uno influirá en el otro. Más allá de eso, todos incluyen salida de audio, y algunos integran video. Los modelos actuales agregan, además, un puerto de red Ethernet (lo ideal es que sea gigabit, es decir, que permita conexiones de red de 1000 Mbps) y 4 puertos USB 2.0 traseros, más un conector para otros 2 en el frente del gabinete.

Algunos modelos pueden incluir, también, un segundo conector de red, una salida de audio 5.1, o una antena Wi-Fi. Dependiendo del modelo, además, ofrecerá 2 o 4 bancos de memoria RAM, y varios conectores PCI y PCI-Express, para agregar elementos adicionales, como una capturadora de video, conectores FireWire, o una aceleradora de video 3D. Las prestaciones y el fabricante definen su precio, que oscila entre 50 y 150 dólares.

En cuestiones de video, una opción es apelar a un motherboard que tenga un chip de video integrado, más económico que comprar una aceleradora de video 3D por separado. Si se elegirá un equipo con video integrado, lo ideal es pedir un motherboard que incluya, además, un puerto de video PCI-Express 16x extra, para agregarle una aceleradora en el futuro. PCI-Express es el sucesor del AGP y no es compatible. Todavía se consiguen motherboards con puertos AGP para video; son baratos, pero será difícil actualizarlos en el futuro, porque ya casi no se fabrican placas de ese tipo.

El chip de video integrado usará parte de la RAM general y en general es un procesador de menores prestaciones que una aceleradora convencional, aunque si usa 64 MB de RAM, o más será suficiente para Windows XP y Vista, para reproducir video y para algún juego modesto. En el caso de una aceleradora 3D independiente, lo ideal es que incluya, además del puerto VGA, uno DVI para conectar la PC a un monitor LCD.

Dependiendo de las prestaciones (un procesador gráfico más poderoso, más memoria propia, conexión para dos monitores), una aceleradora 3D puede tener un precio local que oscila entre los 50 y 200 dólares, aproximadamente.

Almacenamiento

Los discos duros siguen aumentando su capacidad, y hoy no es descabellado obtener un modelo de 320 gigabytes (GB) por US$ 130. Por supuesto, hay alternativas más económicas: 250 GB (US$ 110), o 160 GB (US$ 85), por ejemplo. Windows Vista se arregla con 15 GB, pero una mayor capacidad nunca está de más.

Los discos nuevos usan una conexión Serial ATA (SATA), que ofrece una mayor tasa de transferencia de datos que la anterior (ATA paralela, también denominada IDE o PATA). El motherboard tiene que ofrecer esta conexión; muchos incluyen de los dos tipos, lo que permitirá conectar un rígido antiguo. La mayoría de los discos gira a 7200 revoluciones por minuto (rpm), aunque se consiguen algunos que lo hacen a 10.000 rpm. Incluyen un caché (una memoria intermedia, más rápida que el disco en sí) de 8 MB. Algunos discos ofrecen un caché mejor, de 16 MB; otros, más baratos, de 2 MB. El precio final se ajustará en consecuencia.

En el caso de las grabadoras, hoy casi no tiene sentido comprar una grabadora que sea sólo de CD (con un precio aproximado de US$ 30) porque una quemadora de DVD, que también graba CD, tiene un precio promedio de 45 dólares. Además, un CD grabable de 700 MB ronda los $ 0,90 (sin caja), contra el $ 1,5 de un DVD, capaz de almacenar casi 4,5 GB de datos y mantener a salvo la información que guardamos en nuestra nueva PC.

Ricardo Sametband

Algunas opciones para orientarse

Un ejemplo de PC económica, con un AMD Sempron 3200+ o un Intel Celeron D 336, 512 MB de RAM DDR2 a 667 MHz, 80 GB de disco rígido (SATA), grabadora de DVD 18x, audio y video integrados, tiene un precio local aproximado de US$ 350, sin monitor. En general se incluye un teclado y un mouse genéricos; si no, por 20 o 30 euros se pueden agregar.

Un equipo de alto rendimiento puede incluir un Athlon 64 X2 4400+, o un Intel Core 2 Duo E4400, 1 GB de RAM DDR2 a 800 MHz, rígido SATA de 320 GB, grabadora de DVD 18x, motherboard sin video integrado y una aceleradora Nvidia GeForce XN8600GTS, o una ATI Radeon X1950GT, ambas con 256 MB de RAM propios, salidas VGA y DVI, y tener un precio aproximado de US$ 785 dólares, sin monitor.

Por supuesto, es posible configurar equipos con mayor o menor performance, ajustándola al presupuesto disponible.

Fuente: La Nación (edición argentina)